Nazwa "split" pochodzi z języka angielskiego i oznacza "podzielony". Klimatyzatory tego typu składają się z dwóch podstawowych jednostek:
Obie jednostki są połączone rurami miedzianymi, przez które przepływa czynnik chłodniczy, oraz przewodami elektrycznymi.
Podstawą działania klimatyzatorów split jest obieg termodynamiczny, w którym czynnik chłodniczy absorbuje ciepło z wnętrza pomieszczenia i transportuje je na zewnątrz. Proces ten można opisać w kilku krokach: